Vlaams minister van Mobiliteit en Openbare Werken Lydia Peeters en Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir gaven op 11 januari meer uitleg bij de plannen voor de tunnels in Houthalen-Helchteren. Het gaat om een belangrijke mijlpaal: het ‘voorontwerp projectbesluit’ van het Complex Project Noord-Zuid Limburg als eerste stap richting definitieve besluitvorming. Binnenkort buigen de adviesinstanties zich over het concrete voorstel, waarna de plannen ter goedkeuring aan de Vlaams Regering worden voorgelegd. Vervolgens kan iedereen de documenten inkijken tijdens het openbaar onderzoek.
Adviesinstanties buigen zich over plannen
Het voorontwerp projectbesluit omvat het geheel van vergunningen, (her)bestemmingen en onderzoeksrapporten die nodig zijn om het project uit te voeren. Vanaf eind januari buigen eerst de adviesinstanties zich over het concrete voorstel. In het voorjaar van 2024 worden de plannen ter goedkeuring aan de Vlaamse Regering voorgelegd en vervolgens krijgt iedereen de kans om de documenten te raadplegen en te reageren tijdens het openbaar onderzoek. Volgens de huidige timing kan de Vlaamse Regering de tunnelplannen dit najaar dan definitief goedkeuren. Daarna start de uitvoeringsfase. De eerste tunnelwerken staan gepland voor 2026.
Meer dan mobiliteit alleen
De plannen die nu voorliggen in het voorontwerp projectbesluit gaan onder andere over de aanleg van de twee tunnels onder de kernen van Houthalen en Helchteren, de aansluitingen met lokale wegen en met de autosnelweg E314 en de bouw van verschillende fietsbruggen. In de toekomst rijdt het doorgaande verkeer vlot door de tunnels. De files verminderen en Noord-Limburg wordt beter bereikbaar. Het is bovendien een duurzaam mobiliteitsproject, waarbij naast vlot en veilig (vracht)verkeer ook veel aandacht gaat naar het hoogwaardig openbaar vervoer (HOV) via de trambus en de verbeterde fietsverbindingen.
Door de impact op milieu, natuur en landbouw tot het strikte minimum te beperken, garanderen we vooruitgang voor het project. Daarom zijn ook alle natuurmaatregelen en -compensaties in het document vastgelegd, net zoals een ecoduct in Houthalen-Helchteren en meerdere ecopassages in de valleigebieden om de versnippering van de natuur tegen te gaan.
Gefaseerde aanpak
De plannen in het voorontwerp projectbesluit, die ook aan de Vlaamse Regering worden voorgelegd, vormen één van de vier onderdelen van het project Noord-Zuid Limburg. De andere onderdelen zijn de herinrichting van de publieke ruimte boven op de tunnels, de trambusverbinding tussen Hasselt en Zonhoven en de trambusverbinding in Noord-Limburg. De vier onderdelen zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. We zetten belangrijke stappen richting de realisatie van het project door eerst de besluitvorming voor de tunnels rond te krijgen, en tegelijk werken we verder aan de definitieve plannen voor de andere onderdelen.
Ondertussen zijn het afgelopen jaar al de werken aan het bedrijventerrein Centrum-Zuid gestart. Daar zorgen we voor een betere verbinding met de snelweg E314. Zo verminderen de files op de Grote Baan en kunnen we de kruispunten veiliger inrichten voor fietsers en voetgangers. Dit jaar staan ook de eerste voorbereidende werken voor de aanleg van de tunnels gepland.
